Galileo est un système de positionnement par satellites (radionavigation) développé par l’Union européenne dans le cadre du programme éponyme et incluant un segment spatial dont le déploiement doit s’achever vers 2020. Comme les systèmes américain GPS, russe GLONASS et chinois Beidou, il permet à un utilisateur muni d’un terminal de réception d’obtenir sa position. La précision attendue pour le service de base, gratuit, est de 4 m horizontalement et de 8 m en altitude[réf. nécessaire]. Un niveau de qualité supérieur sera fourni dans le cadre de services payants proposés aux professionnels.
Le segment spatial de Galileo sera constitué à terme de 30 satellites dont six de rechange. Chaque satellite, d’une masse d’environ 700 kg, circule sur une orbite moyenne (23 222 kilomètres) dans trois plans orbitaux distincts ayant une inclinaison de 56°. Ces satellites émettent un signal qui leur est propre et retransmettent un signal de navigation fourni par le segment de contrôle de Galileo. Ce dernier est constitué par deux stations chargées également de surveiller l’orbite et l’état des satellites.
Le projet Galileo, après une phase de définition technique qui débute en 1999, est lancé le 26 mai 2003 avec la signature d’un accord entre l’Union européenne et l’Agence spatiale européenne chargée du segment spatial. Une des motivations principales du projet est de mettre fin à la dépendance de l’Europe vis-à-vis du système américain, le GPS. Contrairement à celui-ci, Galileo est uniquement civil. Le projet parvient à surmonter l’opposition de certains membres de l’UE et d’une partie des décideurs américains ainsi que les difficultés de financement (le coût final est évalué à cinq milliards d’euros). Les tests de Galileo débutent fin 2005 grâce aux lancements des satellites précurseurs Giove-A et Giove-B en décembre 2005 et avril 2008. Les premiers satellites en configuration opérationnelle (FOC) sont lancés en août 2014. Au 4 mars 2020, 26 satellites ont été lancés, dont 22 sont opérationnels1. Les premiers services de Galileo sont opérationnels depuis le 15 décembre 20162,3. Galileo ne sera pleinement déployé avant 20203,4.
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